Сегодня на Земле обитает около 8,7 миллионов видов живых существ — от одноклеточных до млекопитающих. Гораздо больше видов (около полумиллиарда!) населяло нашу планету в прошлом, но до наших дней не дожило. Все эти существа появились на свет и покинули его благодаря одному-единственному процессу - эволюции, суть которого можно описать в трёх словах: выживает наиболее приспособленный. «Эволюция» — это настольный симулятор развития жизни на Земле, основанный на дарвиновском принципе естественного отбора. Каждый игрок развивает собственную популяцию живых существ, наделяя их разнообразными свойствами — приспособлениями к условиям окружающей среды. Свойства помогают животным в борьбе за пищевые ресурсы, запасы которых ограничены и непредсказуемо меняются со временем. Существа, которым не досталось пищи, погибают, а выжившие позволяют ввести в игру ещё больше животных и свойств. Победителем становится тот из соперников, чья популяция будет к концу игры самой развитой и многочисленной.
Живые существа и их свойства представлены в игре картами. На их рубашке изображена ящерица — символ животного. Каждая карта, которая лежит на столе перед игроком рубашкой вверх, считается одним из его существ. На лицевой стороне карты указано свойство: «Хищник», «Водоплавающее», «Симбиоз», «Мимикрия» — всего 19 разных свойств.
Свойство можно разыграть только на животное: при этом карта подкладывается под существо лицом вверх, — чтобы все игроки видели, каким свойством теперь обладает это животное. На некоторых картах указано сразу два свойства: в таком случае игрок должен выбрать, каким из них он хочет наделить своё существо, и повернуть карту нужной стороной вверх. Когда животное погибает (от голода или по иной причине), оно вместе со всеми своими свойствами отправляется в сброс хозяина.
Каждый участник начинает игру с шестью картами на руке. Партия длится несколько ходов — обычно от 10 до 15, — пока не закончатся карты в колоде. Ход состоит из четырёх фаз: развития, определения кормовой базы, питания и вымирания. В каждой фазе соперники действуют по очереди, начиная с первого игрока. В конце хода право действовать первым передаётся по часовой стрелке.
Фаза развития — это время, когда игроки могут обзавестись новыми животными и дать им новые свойства. В свою очередь каждый участник разыгрывает по одной карте: либо рубашкой, либо лицевой стороной вверх. В первом случае карта становится животным, а во втором — свойством. Всеми свойствами, кроме «Паразита», разрешается наделять только своих животных, а «Паразитом» — только чужих. Некоторые свойства — «Взаимодействие», «Симбиоз», «Сотрудничество» — парные, их нужно разыграть сразу на двух существ.
В фазу определения кормовой базы становится известно, сколько еды доступно животным на этом ходу. Это количество зависит от числа игроков. Например, в партии на двоих первый игрок бросает один кубик и прибавляет 2 к его значению, а на троих — бросает два кубика и суммирует выпавшие на них числа. Затем в центр стола выкладывается нужное количество красных фишек еды. Помимо них, в игре также есть синие и жёлтые фишки, однако они используются особым способом. Синие фишки — это пища из дополнительных источников (например, когда хищник съедает другое существо, он получает именно синие фишки), а жёлтые — жир, накопленный благодаря «Жировому запасу».
Во время фазы питания соперники кормят своих животных, тогда же срабатывает большинство свойств. Начиная с первого игрока, каждый берёт по одной фишке еды из кормовой базы и кладёт на любое своё существо, которое ещё не накормлено. Обычно животному хватает одной фишки, чтобы наесться, но некоторые свойства увеличивают потребность в пище. Так, хищникам нужна ещё одна фишка, а тем, у кого завёлся паразит, — ещё две. Очень часто еды на всех не хватает — тогда на помощь приходят свойства. Например, «Взаимодействие» позволяет получить еду вне очереди, а «Пиратство» — отобрать пищу у других существ. Но главный способ прокормиться в голодное время — съесть кого-нибудь другого. Чтобы сделать это, животное должно быть хищником. На борьбе хищника и жертвы основано большинство игровых свойств: «Камуфляж» защищает жертву, если у хищника нет «Острого зрения»; водоплавающие существа могут поедать только друг друга, быстрые животные получают шанс убежать от врага, а норные неуязвимы, когда накормлены. Если же все эти ухищрения не помогли и животное съедено, то оно уходит в сброс, а хищник получает две синие фишки еды.
Когда фишки в кормовой базе закончились (или все животные игроков наелись), наступает фаза вымирания. Каждое существо, которому не хватает до сытости хотя бы одной фишки еды, погибает и отправляется в стопку сброса со всеми своими свойствами. Чтобы пережить голод, животное может впасть в спячку (но это свойство применяется только раз в два хода) или использовать жировой запас — если накопило его во время прошлых ходов.
Наконец, каждый игрок подсчитывает, сколько существ у него осталось, и берёт из колоды по карте за каждое, плюс ещё одну карту сверху. Если после сдачи карт колода исчерпана, соперники доигрывают последний ход и затем подсчитывают победные очки. Каждое оставшееся в живых существо приносит своему хозяину 2 очка, а каждое свойство — 1 очко. Кроме того, дополнительные очки даются за карты, которые увеличивают потребность в еде. Тот, кто в итоге набрал больше очков, становится победителем.