Тема игры – освоение территорий вокруг Каркассона, одного из крупнейших замков, а позже и городов Франции. Несколько игроков исполняют роли феодалов, которые разведывают, что да как в окрестных землях, и берут под контроль дороги, захватывают пахотные угодья, строят города и монастыри.
В "Каркассоне" действия игроков предельно просты. В свой ход игрок должен взять картонный квадрат с участком средневекового ландшафта и выложить его на стол к уже выложенным квадратам по принципу домино. Новый квадрат должен продолжать уже существующую картину мира – дорога смыкается с дорогой, пастбище с пастбищем, городская стена – с другим её участком. Когда благодаря размещению квадрата на столе возникает новый объект (например, дорога отходит в сторону от перекрёстка), игрок, выложивший этот квадрат, может застолбить этот объект за собой. Для этого он должен взять одну деревянную фигурку из своего резерва и поставить её на квадрат.

Теперь в его интересах развить и завершить этот объект (в нашем примере – замкнуть дорогу следующим перекрёстком). Развивать объекты следует, соблюдая известную осторожность: если игрок не завершит этот объект до конца игры, он не получит за него ничего. По завершении, игрок снимает своего человечка с объекта и получает определённое число очков.

Ключевой стратегический момент игры – это время, когда игрок решает, "куда ставить-то" новый квадрат земли. Игрок выбирает, что для него выгоднее, ведь один квадрат может дать несколько вариантов размещения с разными последствиями. Продолжить свой объект или помешать противнику завершить его монастырь/город/дорогу? Рассердить коварным ходом одного соперника или раззадорить своими успехами всех?

От простого выбора зависит не только победа или поражение в игре, но и эмоциональный настрой всей компании. А такой выбор делается на каждом новом ходу!
Кроме того, значимость выбора повышается по мере приближения игры к финалу. В резерве остаётся всё меньше свободных квадратов, а число вариантов размещения квадрата с каждым ходом только увеличивается. При этом у игроков всё меньше шансов завершить начатые объекты или исправить последствия "вражеской диверсии". 

Данное издание включает в себя дополнения "Аббат" и "Река", расширяющие возможности базовой игры.