В «Цитаделях» игроки соревнуются за право называться главным строителем королевства. Для этого нужно впечатлить монарха незаурядными навыками и заручиться поддержкой вельмож и богачей. Каждый раунд вы тайно выбираете персонажа, который будет вам помогать. Сегодня это епископ, собирающий церковную десятину, а завтра ассасин, который устранит чужих приспешников.
Игроки застраивают свои города, разыгрывая с руки карты кварталов. В конце игры эти карты принесут столько очков, какова их стоимость. Игра заканчивается в конце того раунда, в котором один из игроков построил седьмой квартал в своём городе. Тот, кто набрал больше очков, становится главным строителем королевства.

Игра состоит из раундов, в каждом раунде:
1. Игроки сперва распределяют персонажей, которые определяют очередность ходов в раунде
2. Затем в свой ход каждый игрок:
     - выполняет действие: берёт 2 монеты из банка или карты кварталов из колоды (одну из них надо вернуть в сброс);
     - строит квартал в своём городе (или несколько, если персонаж - Зодчий), постройка квартала является необязательной.

Кроме того, в любой момент своего хода (но только один раз за ход) можно получить дополнительные монеты (доход) за кварталы, соответствующие своему персонажу.

В определённые моменты хода можно воспользоваться специальными свойствами своего персонажа.
- Ассасин (наёмный убийца) выводит любого персонажа из игры на один раунд
- Вор способен украсть золото у другого персонажа (кроме Ассасина и его жертвы)
- Чародей даёт возможность получить новые карты из колоды в обмен на свои, либо обменять все имеющиеся у себя в руке карты на все карты, имеющиеся в руке у другого игрока.
- Король получает дополнительный доход со своих кварталов королевского (жёлтого) цвета и позволяет владельцу первым совершать выбор персонажа в следующем раунде.
- Епископ получает защиту зданий от разрушения в этот раунд и «церковную десятину» — доход со своих кварталов синего цвета.
- Купец автоматически получает дополнительный денежный бонус в 1 монету и доход со своих кварталов зелёного цвета.
- Зодчий автоматически получает дополнительные два квартала из колоды после совершения действия (то есть после взятия денег или карт кварталов перед постройкой) и может построить вплоть до трёх кварталов (остальные персонажи строят только один квартал в ход).[3]
- Кондотьер получает доход с военных (красных) кварталов. В конце своего хода может разрушить здание любого игрока (кроме Епископа) за плату, на 1 монету меньшую, чем стоимость постройки квартала. Кварталы стоимостью 1 можно разрушать бесплатно.